AI 시대 전력난 해법 찾는다…삼성중공업, '바다 위 데이터센터'로 승부수

[경제일보] AI 확산으로 전력과 부지 부족에 직면한 글로벌 데이터센터 시장이 ‘바다 위’로 눈을 돌리고 있다. 삼성중공업은 부유식 데이터센터(FDC)를 앞세워 이 시장에 본격 진입했다. 전통 제조업인 조선업의 사업 무대가 디지털 인프라로 넓어지고 있다는 평가가 나온다.
 

부유식 데이터센터는 육지가 아닌 바다나 강 위에 데이터센터를 설치하는 방식이다. 선박이나 해양 구조물 형태로 서버 시설을 구축해 전력과 냉각, 부지 문제를 동시에 풀겠다는 개념이다.
 

24일 업계에 따르면 삼성중공업은 20일부터 23일까지 미국 워싱턴 D.C.에서 열린 ‘데이터센터 월드(DCW 2026)’에 참가해 자체 개발한 부유식 데이터센터를 공개했다. 북미 데이터센터 산업의 기술·투자 흐름을 가늠하는 대표 행사에 처음 참가한 것이다.
 

삼성중공업이 이 시장에 주목한 배경은 분명하다. AI 산업 성장으로 데이터 처리량이 폭증하면서 데이터센터 전력 수요가 급증하고 있지만, 도심에서는 새 부지를 찾기 어렵고 전력망도 빠듯하다. 대형 데이터센터 건설을 둘러싼 주민 반발도 세계 각지에서 늘고 있다.

 

이 때문에 입지 제약이 상대적으로 적은 해상 인프라가 대안으로 떠오른다. 바다 위에 시설을 두면 넓은 부지를 새로 확보할 필요가 없고, 해수를 활용한 냉각 시스템도 구축할 수 있다. 서버에서 발생하는 열을 식히는 비용이 큰 데이터센터 특성상 냉각 효율은 핵심 경쟁력이다.
 

삼성중공업은 이번 행사에서 미국선급(ABS)과 영국선급(LR)으로부터 50메가와트(MW)급 부유식 데이터센터 개념설계 인증(AiP)을 받았다. 이는 해당 설계가 실제 건조와 운영이 가능한지 국제 인증기관의 기술 검증을 통과했다는 뜻이다.
 

50MW는 대형 데이터센터급 전력 규모다. 수만 대의 서버를 운영할 수 있는 수준으로 평가된다. 삼성중공업은 조선소의 표준화된 생산 체계를 활용해 설계, 제작, 설비 통합을 동시에 수행할 수 있다고 설명했다. 육상 데이터센터보다 공사 기간을 줄일 수 있다는 계산도 깔려 있다.
 

전력 공급 방식도 차별화 요소다. 회사는 자체 발전 시스템 탑재를 통해 육상 전력망 의존도를 낮추는 방안을 제시했다. 향후에는 고체산화물 연료전지(SOFC)를 자체 전력원으로 활용하는 방안도 검토 중이다.
 

협력 확대에도 속도를 내고 있다. 삼성중공업은 행사 기간 전기화·자동화 기술 기업 ABB와 전력 시스템 개발 협력을 체결했다. 이어 북미 부유식 데이터센터 시장 공략을 위해 미국 데이터센터 개발 전문기업 마우스테리안(Mousterian)과도 손을 잡았다.

 

업계는 삼성중공업의 강점으로 해양 설계와 대형 구조물 제작 경험을 꼽는다. 상선과 해양플랜트 사업을 통해 쌓은 기술력은 거대한 해상 인프라를 안정적으로 운영해야 하는 부유식 데이터센터와 맞닿아 있기 때문이다.
 

시장 전망도 밝다. 국제에너지기구에 따르면 글로벌 데이터센터 전력 수요는 2030년까지 현재의 두 배 수준으로 늘어날 전망이다. 빅테크 기업들의 AI 투자 경쟁이 거세질수록 전력 확보 경쟁도 더 치열해질 가능성이 크다.
 

상용화까지는 해결해야 할 숙제도 많다. 해상 시설 인허가, 통신망 연결, 유지보수 비용, 장기 경제성 확보 등이 대표적이다. 데이터센터는 24시간 안정적으로 가동돼야 하는 만큼 작은 장애도 치명적일 수 있다.
 

안영규 삼성중공업 기술개발본부장 부사장은 “부유식 데이터센터는 조선 기술을 디지털 인프라 산업으로 확장한 새로운 사업모델”이라며 “친환경 에너지와 결합해 글로벌 시장에서 새로운 기준을 제시하겠다”고 밝혔다.