[경제일보] 봄기운이 완연해지며 전국에 꽃소식이 들려오고 있지만 알레르기 비염 환자들에게 봄은 가혹한 계절이다. 미세먼지와 황사에 기후 변화로 길어진 꽃가루 비산 시기까지 겹치면서 콧물과 재채기로 고통받는 이들이 급증하고 있기 때문이다. 이에 제약업계는 기존 약물의 단점을 보완하고 복용 편의성을 극대화한 '3세대 항히스타민제'와 '비약물성 치료제'를 앞세워 시장 공략에 나서고 있다.
3일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 알레르기 비염환자 수는 코로나19 이전 이미 700만명을 넘어섰으며 2023~2024년에는 약 743만명을 기록했다. 올해는 800만명에 육박할 것으로 전망됐다. 특히 10대 이하 환자가 전체의 약 30%를 차지하고 있으며 최근에는 기온 상승으로 꽃가루 발생 시기가 예년보다 2주 이상 앞당겨지면서 증상 지속 기간도 길어질 전망이다.
알레르기 비염의 고질적인 문제는 치료약 복용 시 동반되는 '졸음'이었다. 1세대 항히스타민제는 뇌혈관장벽(BBB)을 쉽게 통과해 중추신경계에 영향을 주며 심한 졸음과 집중력 저하를 유발했다. 이후 등장한 2세대 약물들이 이를 개선했으나 여전히 민감한 환자들은 입마름이나 멍한 느낌을 호소해왔다.
최근 시장의 주류로 떠오른 3세대 항히스타민제는 이러한 부작용을 획기적으로 줄였다. 핵심 성분인 ‘펙소페나딘’은 뇌로 전달되는 양을 최소화해 항히스타민제 중 졸음 부작용이 가장 적은 것으로 평가받는다.
유유제약의 ‘알레스타정’은 콧물·재채기·코와 눈의 가려움 등 알레르기 비염 주요 증상 완화에 사용된다. 뇌혈관장벽을 통과하지 않는 기전으로 졸음과 항콜린성 부작용을 낮췄으며 1일 1회 복용으로 편의성을 높였다. 특히 기존 120mg 제제 대비 정제 크기를 줄인 필름코팅 형태로 복약 순응도를 개선했다.
JW중외제약은 3세대 성분을 채택한 ‘알지퀵 연질캡슐’을 선보였다. 펙소페나딘 염산염을 주성분으로 하는 연질캡슐 제형으로 체내 흡수 속도를 높여 빠른 증상 완화를 기대할 수 있는 제품이다. 미세먼지와 꽃가루 등 외부 자극으로 인한 재채기와 콧물, 코막힘 개선에 초점을 맞췄다.
SK케미칼의 ‘노즈알연질캡슐’ 역시 3세대 펙소페나딘 성분을 주성분으로 한다. 뇌혈관장벽을 통과하지 않아 '졸음 걱정 없는 비염약'으로 통하며 수험생이나 운전자 등 고도의 집중력이 필요한 환자들 사이에서 인기를 끌고 있다. 연질캡슐 특유의 빠른 효과 발현이 즉각적인 증상 완화를 원하는 환자들의 수요를 충족시키고 있다.
약물 성분에 민감하거나 부작용을 경계하는 환자들을 위한 ‘비약물성’ 치료제도 주목받고 있다. 동국제약의 ‘코앤텍’은 항히스타민 성분이 없는 알레르기 유발물질 차단제다. 코 점막에 도포하면 화이트 바셀린 성분이 물리적인 막을 형성해 꽃가루나 미세먼지가 점막에 닿는 것을 원천적으로 차단한다. 졸음이나 입마름 같은 부작용이 없어 임산부, 수유부, 어린아이들도 안심하고 사용할 수 있는 점이 특징이다.
제약업계 관계자는 “최근 비염 치료제 시장은 단순한 증상 완화를 넘어 부작용 최소화와 복용 편의성 개선, 제형 다양화가 핵심 경쟁 요소로 자리 잡고 있다”며 “환자의 생활 패턴과 증상 정도에 따라 약물과 비약물 치료를 병행하는 맞춤형 접근이 확대될 것”이라고 말했다.
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