전력기기 업계, 설비보다 '맨파워'가 관건…숙련 시니어 인력 확보 경쟁 확대

[경제일보] 전력기기 업계에서 숙련 인력 확보 경쟁이 본격화되고 있다. 글로벌 전력 인프라 투자 확대와 AI 데이터센터 전력 수요 증가로 수주 환경이 개선되는 가운데 설비보다 사람이 생산성과 납기를 좌우하는 핵심 변수로 떠오르면서다.

8일 업계에 따르면 LS일렉트릭은 기존 연구직 중심으로 운영해온 정년 후 재고용 제도를 올해부터 생산직까지 전면 확대했다. 올해 정년퇴직자 80여명 가운데 약 3분의 1을 재고용해 핵심 기술과 사업 경험을 보유한 숙련 인력 이탈을 최소화한다는 전략이다.

이번 조치는 단순한 고용 유지가 아니라 전력기기 산업의 구조적 변화에 대응한 결정으로 해석된다. 배전반과 변압기 등 전력기기는 고객 요구에 맞춰 제작되는 프로젝트형 제품 비중이 높아 자동화로 대체하기 어려운 영역이 많다. 이에 따라 생산 효율과 품질, 납기 경쟁력이 설비 투자보다 현장 인력의 숙련도와 경험에 좌우되는 구조가 고착화되고 있다.

특히 최근 글로벌 전력망 투자 확대와 AI 데이터센터 증설로 전력기기 수요가 급증하면서 업계에서는 생산능력보다 인력 확보가 더 큰 과제로 떠오르고 있다. 수주 환경이 빠르게 개선되는 상황에서도 숙련 인력 부족으로 생산 속도가 이를 따라가지 못하는 사례가 나타나는 등 인력 수급 문제가 새로운 병목 요인으로 부상하고 있다는 분석이다.

LS일렉트릭은 재고용 인력을 단순히 국내 생산라인에 투입하는 데 그치지 않고 해외 사업에도 적극 활용하고 있다. 북미 배전반 제조 자회사 MCM엔지니어링II와 베트남 박닌 공장 등에 영업·연구개발·생산 경험을 갖춘 시니어 인력을 파견해 기술과 운영 노하우를 이식하고 있다. 이를 통해 신규 거점의 초기 안정화 기간을 줄이고 현지 인력의 역량을 빠르게 끌어올린다는 구상이다.

이 같은 전략은 글로벌 사업 확장 국면에서 사람이 경쟁력의 핵심이라는 점을 보여준다. 단순 설비 증설만으로는 품질과 납기를 동시에 확보하기 어려운 만큼 숙련 인력을 통한 공정 안정화와 문제 해결 능력이 수주 경쟁력을 좌우하는 구조가 형성되고 있다는 분석이다.

다른 전력기기 업체들도 유사한 과제를 안고 있다. 효성중공업과 현대일렉트릭 등 주요 기업들도 변압기·배전기기 등 전력 설비 수요 증가에 대응해 생산능력 확대에 나서고 있으나 해당 산업 특성상 설비 증설만으로는 생산 효율을 끌어올리는 데 한계가 있다는 평가다.

특히 전력기기 제조 공정은 설계·조립·시험 등 단계별 숙련 기술자의 경험 의존도가 높은 구조로 단기간 내 신규 인력을 투입해 생산성을 확보하기 어렵다는 점이 공통적으로 지적된다. 이에 따라 업계 전반에서 숙련 인력 확보와 유지가 중요한 과제로 부상하고 있다. 인력 고령화와 현장 인력 유입 감소가 맞물리면서 시니어 인력의 역할이 상대적으로 확대되는 흐름이 나타나고 있는 것이다.

결국 전력기기 산업의 경쟁 구도는 설비 투자 중심에서 인력 확보 중심으로 이동하고 있다는 분석이 나온다. 단순한 생산라인 증설만으로는 품질과 납기를 동시에 확보하기 어려운 구조에서 숙련 인력의 경험과 문제 해결 능력이 수주 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 부상하고 있기 때문이다.

특히 글로벌 전력 인프라 투자 확대와 함께 프로젝트 난이도가 높아지면서 설계·제작·시험 전 과정에서 발생하는 변수에 대응할 수 있는 현장 경험의 중요성이 더욱 커지고 있다. 이에 따라 업계에서는 향후 기업 간 경쟁력이 생산능력 확대 속도보다 숙련 인력을 얼마나 확보하고 유지하느냐에 따라 갈릴 가능성이 크다는 평가가 나온다.

정년 재고용과 인력 운영 전략 역시 단순한 인사 정책을 넘어 기술 축적과 사업 연속성을 유지하기 위한 핵심 수단으로 자리잡고 있으며 전력기기 산업 전반에서 '사람 중심 경쟁력'이 한층 부각되는 흐름이 이어질 것으로 전망된다.