[경제일보] 인공지능(AI)이 국가 경쟁력을 좌우하는 시대가 도래했다. 세계 각국은 반도체와 데이터센터, 첨단 산업 생태계 구축을 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 그러나 화려한 AI 혁명의 이면에는 우리가 외면할 수 없는 현실이 존재한다. 바로 전력 문제다.
최근 국내외 빅테크 기업들의 데이터센터 건설과 증설 계획이 잇따르면서 전력 수요가 정부의 기존 예측치를 크게 웃돌고 있다. AI 데이터센터는 24시간 내내 가동되며 막대한 전력을 소비한다. 생성형 AI 서비스가 확대될수록 서버와 저장장치, 냉각설비가 사용하는 전력도 기하급수적으로 늘어난다. 데이터센터가 곧 국가 경쟁력의 상징이 된 시대에 전력은 산업의 혈액이자 경제의 동맥이 된 셈이다.
문제는 우리의 전력 인프라가 이런 변화를 충분히 감당할 준비가 되어 있느냐는 점이다. 현재 수도권과 주요 산업단지의 전력망은 이미 포화 상태에 근접해 있다. 송전선로 건설은 주민 반발과 각종 규제로 지연되고 있으며 신규 발전 설비 확충 역시 속도를 내지 못하고 있다. 전력 공급 능력이 산업 성장 속도를 따라가지 못한다면 첨단 산업 유치는 공염불에 그칠 수밖에 없다.
더 큰 고민은 글로벌 기업들이 요구하는 RE100 기준이다. RE100은 기업이 사용하는 전력의 100%를 재생에너지로 조달하겠다는 국제 캠페인이다. 그러나 현실을 직시해야 한다. 우리나라의 지리적 여건과 계통 여건을 고려할 때 단기간 내 RE100을 충족할 만큼 재생에너지 공급 능력을 확보하기는 쉽지 않다. 그렇다고 석탄과 가스 발전을 무작정 늘릴 수도 없다. 탄소중립이라는 시대적 과제가 있기 때문이다.
결국 답은 이념이 아닌 현실에 있다. 지금 필요한 것은 특정 에너지원에 대한 찬반 논쟁이 아니라 국가 생존을 위한 합리적인 에너지 믹스 전략이다. 태양광과 풍력 같은 재생에너지를 지속적으로 확대하되, 안정적인 전력 공급을 위해 원전을 포함한 무탄소 전원을 적극 활용해야 한다. 국제사회가 주목하는 CFE(Carbon Free Energy·무탄소에너지) 개념도 이러한 현실적 접근에서 출발한다. 탄소를 배출하지 않는 모든 에너지원의 활용을 인정하자는 것이다.
우리나라는 세계 최고 수준의 원전 기술력을 보유하고 있다. 원전은 대규모 전력을 안정적으로 공급할 수 있는 대표적인 무탄소 에너지원이다. AI 데이터센터와 첨단 제조업이 요구하는 막대한 전력을 감당하기 위해서는 신규 원전 건설과 기존 원전의 효율적 활용을 더 이상 미룰 수 없다.
아울러 송전선로 확충 역시 국가적 과제로 추진해야 한다. 발전소를 지어도 전기를 보내지 못하면 무용지물이다. 국가 기간시설인 전력망 구축을 지원하는 특별법 제정과 인허가 절차 간소화도 시급하다. 정치권 역시 지역 이해관계나 이념적 논쟁에 매몰될 것이 아니라 국가 미래를 위한 결단에 나서야 한다.
전기가 부족한 나라는 결코 AI 강국이 될 수 없다. 데이터센터 유치 경쟁에서 뒤처지면 첨단 산업의 주도권도 잃게 된다. 지금은 에너지 정책의 방향을 둘러싼 소모적 논쟁을 멈추고 현실을 직시해야 할 때다. 국가 경쟁력의 근간인 전력을 안정적으로 공급하는 것, 그것이 AI 시대 대한민국이 선택해야 할 가장 상식적이고 책임 있는 길이다.
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