[경제일보] 글로벌 배터리 기업 LG에너지솔루션이 전사 인공지능 전환(AX)을 통해 생산성 50% 개선이라는 공격적인 목표를 제시하며 '양적 경쟁'에서 '지능형 제조 경쟁'으로의 전략 전환에 나섰다. 중국 업체들의 대규모 설비·인력 투입에 맞서 AI 기반 효율 혁신으로 경쟁 구도 자체를 바꾸겠다는 시도다.
김동명 사장은 최근 구성원들에게 보낸 메시지에서 "AX는 생존과 직결된 과제"라고 규정하며 오는 2028년까지 전사 생산성을 50% 끌어올리겠다는 목표를 공식화했다. 이는 기존 '2030년까지 30% 개선' 목표를 대폭 상향·조기화한 것으로 글로벌 경쟁 심화에 대한 위기 인식이 반영된 결정으로 풀이된다.
현재 배터리 시장은 중국 기업들을 중심으로 대규모 설비 투자와 인력 확충이 이어지는 '규모 중심 경쟁'이 지배하고 있다. 중국 CATL, BYD 등 주요 업체들은 정부 보조금과 내수 전기차 시장을 기반으로 생산능력을 빠르게 확대하고 있으며 원재료 확보부터 셀 생산까지 이어지는 수직계열화 구조를 구축해 원가 경쟁력까지 확보하고 있다. 김 사장이 이를 '기울어진 운동장'으로 표현한 것도 이 같은 구조적 격차를 반영한 것으로 풀이된다.
그러나 LG에너지솔루션은 단순 증설로 대응하기보다 AI를 통해 생산·품질·공정 전반의 효율을 끌어올리는 '질적 경쟁'으로 방향을 틀고 있다. 공정 데이터를 실시간으로 분석해 최적 생산 조건을 도출하고 불량 발생 가능성을 사전에 예측·차단하는 방식으로 수율을 개선하는 것이 핵심이다. 또한 설비 운영과 유지보수 과정에도 AI를 적용해 가동 중단 시간을 최소화하고 에너지 사용 효율까지 동시에 끌어올리는 전략을 병행하고 있다. 결국 동일한 설비와 인력으로 생산량과 품질을 동시에 높여 원가 경쟁력까지 확보하는 구조를 구축하겠다는 구상이다.
이는 단순 효율 개선을 넘어 제조 방식 자체를 바꾸려는 시도로 해석된다. AX 전략은 단순 자동화를 넘어 데이터 기반 제조로의 전환을 의미한다. 배터리 생산은 수백 개 공정이 연결된 고도화된 제조 시스템으로 미세한 변수 하나가 수율과 품질을 좌우한다. 이 때문에 공정 데이터를 실시간으로 분석하고 최적 조건을 도출하는 AI 기술이 경쟁력의 핵심으로 부상하고 있다.
디지털트윈, 공정 최적화, 품질 예측 등 AI 기반 기술이 적용될 경우 생산성 향상뿐 아니라 불량률 감소, 개발 기간 단축까지 기대할 수 있다. 결국 AX는 비용 절감이 아닌 수익 구조 개선으로 이어지는 전략이라는 점에서 의미가 크다.
LG에너지솔루션이 강조한 '핵심 자산 중심 전략'도 주목된다. 30년 이상 축적된 제조 노하우와 대규모 특허, 숙련된 인재를 AI와 결합해 경쟁력을 극대화하겠다는 구상이다. 이는 데이터와 경험이 결합될 때 AI의 성능이 극대화된다는 점을 고려한 접근으로 단순 기술 도입과 차별화되는 지점이다.
전사적 실행 체계 구축도 병행되고 있다. CEO 직속 'AI 거버넌스 위원회'를 통해 도입 전략과 보안, 변화관리 이슈를 점검하고 기업형 AI 플랫폼을 단계적으로 확대하는 한편 전사 교육을 강화하는 등 조직 전반의 전환을 추진하고 있다. 이는 AX를 특정 부서의 프로젝트가 아닌 기업 운영 방식 변화로 인식하고 있다는 신호다.
이 같은 흐름은 글로벌 제조업 전반에서 나타나는 AI 전환 경쟁과 맞닿아 있다. 테슬라를 비롯한 주요 기업들은 이미 생산 공정에 AI를 적극 도입하며 생산성 혁신을 시도하고 있다. 특히 배터리 산업은 원가 경쟁력이 핵심인 만큼 생산 효율을 좌우하는 AI 기술이 향후 시장 판도를 가를 변수로 떠오르고 있다.
이러한 흐름이 본격화되는 가운데 현실적인 제약도 함께 제기된다. 배터리 제조는 국가핵심기술과 직결되는 영역인 만큼 데이터 보안 문제가 중요하고 복잡한 공정에 AI를 실제로 적용하기까지는 시간과 비용이 수반된다. 또한 조직 구성원들이 새로운 시스템에 적응하고 이를 활용할 수 있도록 하는 변화관리 역시 성공 여부를 좌우하는 요소다.
배터리 산업의 경쟁 기준은 더 이상 생산 규모가 아니라 생산 방식으로 이동하고 있다. LG에너지솔루션이 내건 AX 전략은 효율과 기술을 결합한 새로운 경쟁 모델을 구축하려는 시도로 읽힌다. 결국 AI를 얼마나 빠르고 깊게 제조 현장에 안착시키느냐가 향후 시장 주도권을 가를 핵심 요인으로 작용할 전망이다.
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