(베이징=신화통신) 햇살이 가득한 시골집 마당에서 인공지능(AI)으로 생성된 고양이 세 마리가 계화 발효쌀 커피를 만들고, 급류를 타고 내려가며 도자기 잔을 빚는다.
소셜미디어(SNS) 계정 '마오쯔치(貓子柒)'에 올라온 영상 속 고양이들은 온라인 스타로 떠올랐으며, 이를 계기로 중국 SNS 플랫폼에서는 AI로 제작한 반려동물 영상이 빠르게 확산하고 있다. 일부 팔로어들은 이 시리즈를 고전 애니메이션 '톰과 제리'에 비유하기도 했다.
기술 발전으로 갈수록 실제와 같은 가상 캐릭터를 구현할 수 있게 되면서 사람들이 이들과 형성하는 정서적 유대감이 새로운 소비 수요의 원천으로 떠오르고 있다.
Z세대의 감정 소비에 관한 지난해 보고서에 따르면 젊은 응답자의 약 90%가 정서적 가치를 얻기 위해 비용을 지불한 경험이 있으며, 약 40%는 관련 소비를 자주 하는 것으로 나타났다.
이러한 변화는 최근 상하이에서 열린 '제9회 중국국제수입박람회(CIIE)'에서도 확인할 수 있었다. 소비재 전시구역에서는 창의적인 완구와 디자이너 토이, 지식재산권(IP) 관련 상품을 선보이는 부스에 많은 관람객이 몰렸다.
이러한 가상 반려동물의 인기는 AI 생성 콘텐츠가 급증하는 흐름의 일부다. '마오쯔치'와 같은 AI 반려동물 계정은 더우인(抖音), 샤오훙수(小紅書), 빌리빌리(嗶哩嗶哩) 등 중국 온라인 플랫폼에서 독자적인 영역을 구축했다.
더우인에서 '#AICutePets' 해시태그의 누적 조회 수는 31억9천만 회에 달하며, 관련 콘텐츠를 제작한 창작자는 16만 명이 넘는다. 샤오훙수에서도 같은 해시태그의 조회 수가 7천589만 회, 관련 토론 수가 11만2천 건을 기록했다.
쓰촨(四川)성 청두(成都) 출신의 29세 남성인 '마오쯔치' 계정 운영자도 이러한 신생 창작자 중 한 명이다. 과거 부동산 광고 문안 작성자로 일했던 그는 AI 반려동물 영상 제작을 전업으로 삼기 전까지 약 1년간 실직 상태였다.
영화나 방송 제작 관련 전문 교육을 받은 적이 없지만, 그는 '마오쯔치'를 통해 단숨에 유명해졌다. 지난 4월 계정을 개설한 뒤 불과 6개월 만에 여러 플랫폼에서 약 170만 명의 팔로어와 5억 회 이상의 조회 수를 기록했다.
그는 자신의 침실에서 마이크로소프트 워드, 동영상 편집 프로그램 캡컷(CapCut), AI 이미지·동영상 생성 도구 드리미나(Dreamina) 등 세 가지 도구만으로 인기 영상을 제작했다. 그는 "제작팀은 전혀 없다"고 덧붙였다.
시장 확대와 함께 사업 기회도 늘고 있다. 브랜드와의 광고 협업이 잇따르면서 광고 협업 수입은 '마오쯔치' 전체 수입의 약 70%를 차지하고 있다.
온라인에서 '주부얼(祝不二)'이라는 가명으로 활동하는 또 다른 창작자는 AI 반려동물 분야의 유명 창작자들이 광고 계약 한 건당 최대 8만 위안(약 1천608만원)을 받을 수 있으며, 일부 최상위 창작자들은 월 최대 100만 위안(2억100만원)을 벌어들이는 것으로 파악된다고 말했다.
'마오쯔치' 영상에는 대사가 없다. 대신 바람 소리와 매미 울음소리, 장작이 타닥거리는 소리 등이 흘러나와 정보량이 적고 부담 없이 감상할 수 있는 분위기를 조성한다.
출퇴근하거나 야근하는 젊은이들에게 이 영상은 빠르게 돌아가는 도시 생활 속에서 가볍게 정서적 위안을 얻을 수 있는 '디지털 전원생활'이 됐다.
천우(陳武) 우한(武漢)대학 발전·교육심리연구소 연구원은 실제 반려동물을 키우는 것과 비교하면 AI로 생성된 반려동물 콘텐츠는 상대적으로 적은 부담으로 정서적 교감을 제공한다고 말했다. 그는 "이들은 병에 걸리지도 않고 비싼 사료나 지속적인 돌봄도 필요하지 않다"며 이를 '부담이 적은 애착 관계'이자 '가벼운 사회적 교류'의 한 형태라고 설명했다.
'마오쯔치' 운영자는 자신이 실제로 키우는 고양이 두 마리에게서 영감을 얻는 것이 성공 비결이라고 밝혔다. 그는 "고양이들의 행동은 실제 고양이에게서, 웃음을 자아내는 장면은 현실에서 가져오며 모든 것을 AI에 맡겨서는 안 된다"고 말했다.
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