[경제일보] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 논란이 미국 정부의 대중국 인공지능(AI) 반도체 수출통제와 엔비디아의 경영권 문제로 확산하고 있다.
황 CEO가 앨리스 황과의 관계를 인정한 뒤 엔비디아 이사회가 독립 조사에 착수한 데 이어, 황 CEO가 엔비디아 내부 임원과도 부적절한 관계를 맺었다는 추가 보도가 나왔다. 미국에서는 앨리스 황이 근무했던 싱가포르 기업 메가스피드의 제재 여부를 놓고 재무부와 상무부가 충돌했다는 보도까지 나오면서 논란이 대중 AI칩 수출통제 문제로 번지고 있다.
월스트리트저널(The Wall Street Journal·WSJ)은 11일(현지시간) 엔비디아 이사회가 황 CEO의 거취를 결정하기 위한 회의를 준비하고 있다고 관계자들을 인용해 보도했다. 같은 날 뉴욕타임스(The New York Times·NYT)는 황 CEO가 자신에게 직접 보고하던 엔비디아 임원과 혼외관계를 맺었다고 전했다. 로이터(Reuters)는 두 보도를 독자적으로 확인하지 못했다고 밝혔다.
◆메가스피드 제재 놓고 美재무·상무 충돌 보도
미국 정부 내부에서는 메가스피드에 대한 제재 문제를 둘러싼 갈등설이 불거졌다.
악시오스(Axios)에 따르면 스콧 베선트 미 재무장관은 지난 5일 백악관 상황실 회의에서 하워드 러트닉 상무장관에게 메가스피드가 상무부 거래제한명단(Entity List)에 포함되지 않은 이유를 따져 물었다.
회의에는 피트 헤그세스 국방장관과 마코 루비오 국무장관 겸 국가안보보좌관, 제이미슨 그리어 미 무역대표부(USTR) 대표 등이 참석한 것으로 전해졌다. Axios는 참석자 다수가 메가스피드 등 중국으로의 AI칩 우회 반출 의혹을 받는 기업에 대한 통제를 강화해야 한다는 입장이었다고 보도했다.
보도에 따르면 러트닉 장관은 규제 강화가 중국과의 무역갈등을 키울 수 있다고 우려했다. 도널드 트럼프 대통령은 이후 관련 보고를 받은 뒤 규제 강화를 추진하도록 승인한 것으로 전해졌다. Axios는 트럼프 대통령이 올해 5월과 8월, 이달 5일 등 최소 세 차례 관련 조치에 동의했다고 전했다.
다만 상무부는 베선트 장관과 러트닉 장관 사이에 Axios가 보도한 것과 같은 충돌은 없었다며 관련 내용을 부인했다.
◆황 CEO, 앨리스 황과 관계 인정…이사회 독립조사
논란의 출발점은 황 CEO와 앨리스 황의 관계다.
앨리스 황은 싱가포르 소재 AI 데이터센터 기업 메가스피드의 전직 임원이다. 미국 정보당국이 그를 중국 정보기관과 연계된 인물로 보고 있다는 보도가 나왔지만, 해당 판단은 독립적으로 검증되지 않았다. Reuters 역시 이를 의혹 단계로 전하고 있다.
황 CEO는 임직원들에게 보낸 메시지에서 배우자 외의 여성과 관계를 맺은 사실을 인정하고 자신의 행동에 책임을 지겠다고 밝혔다. 엔비디아는 이후 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐는지 여부를 조사하고 있다고 밝혔다.
현재까지 황 CEO가 회사 기밀이나 미국 국가안보 관련 정보를 중국 측에 제공했다는 사실은 확인되지 않았다.
◆사내 임원과 추가 불륜 의혹…거취 논의로 확대
황 CEO의 사생활을 둘러싼 논란은 추가 보도로 확대됐다.
NYT는 11일 황 CEO가 자신에게 직접 보고하던 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과 혼외관계를 맺었다고 엔비디아 전·현직 관계자 5명을 인용해 보도했다. Reuters도 NYT 보도를 전했지만 해당 내용을 독자적으로 확인하지는 못했다고 밝혔다.
이어 WSJ는 엔비디아 이사회가 황 CEO를 CEO 자리에서 물러나게 하는 방안을 준비하고 있으며 그의 향후 거취를 논의하기 위한 회의를 준비 중이라고 보도했다. Reuters는 이 역시 WSJ 보도를 인용해 전하면서 독자적으로 확인하지 못했다고 밝혔다.
따라서 현재까지 확인된 것은 황 CEO의 사임이나 해임 결정이 아니라 이사회가 그의 거취를 논의하고 있다는 보도다.
관련 보도가 나온 뒤 엔비디아 주가는 시간외 거래에서 약 8% 하락했다. Reuters는 황 CEO의 잠재적 퇴진이 엔비디아의 리더십 공백 우려를 키울 수 있다고 전했다.
◆주주 집단소송·美의회 조사 요구
법적·정치적 압박도 커지고 있다.
엔비디아와 황 CEO를 상대로 미국 연방법원에 주주 집단소송이 제기됐다. 원고 측은 황 CEO와 앨리스 황의 관계 및 이에 따른 국가안보 위험을 회사가 투자자들에게 적절히 알리지 않았다고 주장하고 있다. 손해배상 규모는 특정되지 않았다. 이는 원고 측 주장으로 법원의 판단이 나온 것은 아니다.
미 의회도 설명을 요구하고 있다.
하원 외교위원회의 브라이언 매스트 위원장과 미·중 전략경쟁특위 존 물레나 위원장, 정보위원회 릭 크로퍼드 위원장은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑을 요청했다. 이들은 황 CEO와 앨리스 황의 관계 및 엔비디아의 외국 정보기관 대응체계에 대한 설명을 요구했다.
◆메가스피드, AI칩 우회수출 의혹 중심에
메가스피드는 이번 논란의 핵심 기업이다.
이 회사는 엔비디아의 AI 반도체를 대규모로 구매해 동남아시아에서 데이터센터 사업을 추진해왔다. 미국 당국은 메가스피드가 중국 기업들이 미국의 대중 수출통제 대상 AI칩을 확보하는 과정에 관여했는지를 들여다봐 왔다.
Reuters는 황 CEO와 앨리스 황을 둘러싼 논란이 엔비디아의 중국 사업과 미국의 AI칩 수출통제 문제로 빠르게 확대되고 있다고 전했다.
미국 정부 내부에서는 메가스피드를 거래제한명단에 올려야 한다는 주장이 이어졌지만 실제 제재 조치는 아직 확정되지 않은 상태다. Axios는 백악관과 정보당국 관계자들이 지난해 가을부터 상무부에 조치를 요구해왔다고 보도했다.
◆대중 AI칩 수출통제 논쟁 재점화
이번 사건은 미국의 대중국 AI 반도체 수출정책 논쟁에도 불을 붙였다.
황 CEO는 그동안 중국에 대한 반도체 판매를 지나치게 제한하면 중국 기업들이 자체 AI칩 개발을 가속할 수 있다며 규제 완화를 주장해왔다.
트럼프 행정부도 일부 엔비디아 AI칩의 중국 판매를 허용하는 방향으로 규제를 조정해왔다. 반면 국가안보 당국과 의회 일각에서는 첨단 AI칩이 중국의 군사·사이버 역량 강화에 활용될 수 있다며 규제 강화를 요구해왔다. Axios는 이번 메가스피드 논란을 계기로 행정부 내부에서 우회수출 차단 필요성이 다시 제기됐다고 전했다.
다만 황 CEO와 앨리스 황의 관계가 엔비디아의 대중 수출전략이나 미국 정부의 수출통제 정책에 실제 영향을 미쳤다는 사실은 현재까지 확인되지 않았다.
◆황 CEO 퇴진 땐 승계 리스크 부각
황 CEO의 거취는 엔비디아의 지배구조 문제와도 연결된다.
황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 30년 넘게 회사를 이끌어왔다. 제품 전략과 기술개발, 주요 고객사 관리, 정부 대응까지 회사 핵심 의사결정에 광범위하게 관여해왔다.
Reuters는 황 CEO가 실제로 퇴진할 경우 엔비디아가 뚜렷한 승계계획 없이 리더십 공백을 맞을 수 있다는 시장 우려가 커지고 있다고 전했다.
현재까지 엔비디아가 공식적인 후계자를 발표한 적은 없다. 따라서 시장에서 거론되는 특정 인사들은 어디까지나 후보 가능성에 대한 관측 수준이다.
◆삼성·SK도 엔비디아 향방 주시
이번 사태는 국내 반도체 업계에도 간접적인 변수다.
삼성전자와 SK하이닉스는 엔비디아 AI 가속기에 탑재되는 고대역폭메모리(HBM) 공급망에 참여하고 있다. 엔비디아의 대중국 판매정책이나 AI 가속기 출하 계획이 변경될 경우 HBM 수요와 공급 전략에도 영향을 줄 수 있다.
다만 현재 단계에서 황 CEO 스캔들로 인해 엔비디아의 HBM 발주가 변경됐다는 사실은 확인되지 않았다.
따라서 국내 반도체 업계에 미치는 실제 영향은 황 CEO의 거취 자체보다 미국 정부가 메가스피드 등 우회수출 의혹 기업에 어떤 조치를 내리고, 대중 AI칩 수출통제를 어느 수준까지 강화하느냐에 달려 있을 것으로 보인다.
현재 시장이 주목하는 변수는 엔비디아 이사회의 독립 조사 결과와 황 CEO의 거취, 메가스피드에 대한 미국 정부의 제재 여부다.
황 CEO의 사생활 논란으로 시작된 사건이 엔비디아의 지배구조와 미국의 대중 AI 반도체 수출통제 문제로 확대되면서 후속 조사와 이사회 결정에 시장의 관심이 집중되고 있다.
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