야스쿠니 공물 택한 다카이치…보수 결집과 외교 관리 노렸다

[경제일보] 다카이치 사나에 일본 총리가 21일 도쿄 야스쿠니 신사 춘계 예대제에 맞춰 공물을 봉납했다. 총리 취임 후 처음 맞는 봄 제사에서 직접 참배 대신 총리 명의 봉납을 택했다. 일본 보수층에는 기존 역사관을 유지한다는 신호를 보내고 한국·중국과의 외교 마찰은 키우지 않겠다는 계산이 깔린 행보다.
 

21일 업계에 따르면 이번 선택은 겉으로는 절제된 대응처럼 보이지만 일본 정치의 익숙한 방식과 맞닿아 있다. 야스쿠니 문제는 참배 여부만으로 읽히지 않는다. 총리가 자신의 직함으로 공물을 보냈다는 사실 자체가 정치적 의미를 갖는다. 야스쿠니와 선을 긋지 않겠다는 의사 표시이기 때문이다. 반대로 직접 방문을 미룬 것은 외교 부담을 고려한 현실적 판단으로 해석된다.
 

야스쿠니 신사가 늘 논란의 중심에 서는 이유는 단순한 추모 시설이 아니기 때문이다. 메이지 시대 이후 일본의 전쟁과 분쟁에서 숨진 이들이 합사돼 있으며 이 가운데는 2차 세계대전 A급 전범도 포함돼 있다. 일본 내부에서는 전몰자 추도의 장소라는 인식이 강하지만 한국과 중국에서는 침략전쟁 책임을 흐리는 상징 공간으로 받아들인다. 같은 장소를 바라보는 시선이 처음부터 다르다.
 

다카이치는 오래전부터 일본 보수 진영의 대표 주자로 꼽혀 왔다. 각료 시절에도 야스쿠니 참배와 공물 봉납을 이어왔고 역사 문제에서 물러서지 않는 정치인이라는 평가를 받아 왔다. 이번 봉납 역시 갑작스러운 결정이 아니다. 총리가 된 뒤에도 자신의 정치적 색채를 유지하겠다는 뜻이 담겼다.

다만 총리의 행동은 각료 시절과 무게가 다르다. 일본 총리의 야스쿠니 참배는 개인 행보를 넘어 국가 메시지로 읽힌다. 현직 총리의 직접 참배가 오랫동안 이어지지 않은 것도 그 때문이다. 주변국 반발은 물론 안보·경제 협력에도 부담이 될 수 있다. 다카이치가 직접 참배 대신 봉납을 택한 배경도 여기에 있다.
 

춘계 예대제라는 시점도 주목할 대목이다. 야스쿠니는 매년 봄·가을 제사와 8월 15일 전후 일본 정치의 민감한 무대가 된다. 총리와 각료들이 어떤 태도를 보이느냐에 따라 일본 보수 정치의 흐름과 대외 관계 기조를 가늠할 수 있어서다. 다카이치는 첫 시험대에서 강경 노선과 현실 대응 사이 절충안을 꺼내 들었다.
 

일본 국내 정치만 놓고 보면 효율적인 선택이다. 보수 지지층에는 실망을 주지 않으면서 중도층에는 불필요한 외교 충돌을 피했다는 인상을 줄 수 있다. 그러나 한국과 중국의 시선은 다르다. 직접 참배와 공물 봉납을 형식만 다른 같은 문제로 보는 경향이 강하다. 총리 명의 봉납 자체를 역사 인식의 연장선으로 읽는다.
 

이번 행보는 다카이치의 정치 스타일도 보여준다. 정면 충돌보다 상징 관리에 무게를 두는 방식이다. 과거 일부 지도자가 논란을 감수하고 직접 참배했다면 다카이치는 같은 효과를 더 낮은 수위의 행동으로 얻으려 했다. 목표는 유지하되 비용은 줄이려는 접근이다.
 

결국 이번 공물 봉납은 과거를 기리는 의례에 그치지 않는다. 국내적으로는 보수 지지층 결집을 겨냥했고 대외적으로는 외교 부담을 관리하려는 선택이었다. 다카이치가 발걸음은 멈췄지만 야스쿠니를 둘러싼 일본 정치의 셈법까지 바뀐 것은 아니라는 평가가 나오는 이유다.