젠슨 황 없는 엔비디아, 왕좌 지킬까…주주들 "돌아와라"

[경제일보] 젠슨 황 엔비디아 공동창업자 겸 최고경영자(CEO)의 갑작스러운 사임을 둘러싸고 주요 주주와 기술업계의 우려가 커지고 있다.

황 전 CEO가 인공지능(AI) 반도체 시장에서 엔비디아의 경쟁력을 구축하는 데 핵심 역할을 해온 만큼 그의 부재가 공급망 관리와 시장 지배력 약화로 이어질 수 있다는 지적이다.

이에 주요 투자자들이 이사회에 복귀 가능성을 검토할 것을 요구하는 가운데 소액주주와 임직원들도 온라인 청원에 참여하며 압박 수위를 높이고 있는 모습이다.
 
15일 외신과 엔비디아 등에 따르면 브래드 거스너 얼티미터캐피털 CEO와 개빈 베이커 아트레이디스매니지먼트 창업자는 지난 14일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X)를 통해 엔비디아 이사회에 보낸 공동 서한을 공개했다.

이들은 황 전 CEO의 오랜 경영 성과와 사임을 둘러싼 불확실성을 고려하면 후임 CEO 선임을 서두르는 것은 바람직하지 않다고 지적했다.

특히 황 전 CEO의 복귀를 포함한 모든 가능성을 열어두고 신중하게 판단해야 한다고 강조했다. 이사회가 충분한 조사와 검토를 거쳐 복귀가 회사에 도움이 되지 않는다고 판단할 수는 있지만 사실관계가 명확해지기 전에 후임자를 확정해서는 안 된다는 것이다.

앞서 엔비디아는 지난 12일 황 전 CEO의 사임을 공식 발표했다. 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 공시에 따르면 사임은 11일자로 발효됐으며 황 전 CEO는 이사회에서도 물러났다.

엔비디아는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 정식 후임자 물색에 착수했다. 크레스는 2013년부터 엔비디아의 재무 부문을 이끌어온 인물로 회사는 내부와 외부 후보를 모두 검토할 방침이다.

황 전 CEO의 사임에 앞서 외국 정보기관의 접근 의혹과 관련한 보도가 나오면서 엔비디아 이사회는 독립적인 조사에 착수했다. 다만 이사회는 현재까지 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 판단할 근거는 없다고 밝혔으며 관련 의혹 역시 조사 단계에 있다.
 
황 전 CEO의 사임 이후 복귀를 요구하는 움직임도 확산하고 있다. 온라인에서는 '스탠드 위드 젠슨(Stand with Jensen)'이라는 이름의 청원이 진행 중이며 15일 기준 서명자가 13만명을 넘어섰다.

청원에는 엔비디아 주주뿐 아니라 현직 및 전직 임직원들도 참여한 것으로 나타났다. 테슬라와 스페이스X를 이끄는 일론 머스크 CEO를 비롯해 팀 스위니 에픽게임즈 CEO, 게리 탄 와이콤비네이터 CEO 등 주요 기술기업 관계자들도 지지 의사를 밝혔다.

청원 참여자들은 황 전 CEO의 사임 과정이 충분한 조사와 설명 없이 진행됐을 가능성을 제기하며 이사회에 결정 과정의 투명성을 요구하고 있다.

주요 투자자들이 복귀 가능성을 열어둬야 한다고 주장하는 배경에는 황 전 CEO가 엔비디아 성장 과정에서 구축한 독보적인 역할이 자리한다.

1993년 엔비디아를 공동 설립한 황 전 CEO는 그래픽처리장치(GPU)를 게임용 반도체에서 AI 학습과 데이터센터 운영의 핵심 장비로 발전시키며 회사를 세계적인 반도체 기업으로 키웠다.

특히 AI 반도체 공급이 수요를 따라가지 못하는 상황에서 주요 부품업체와의 협력관계를 직접 구축해 생산능력을 확보한 점이 핵심 경쟁력으로 평가된다.
  기술업계에서는 황 전 CEO의 부재가 엔비디아의 반도체 공급망에 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기된다.

반도체 시장조사업체 세미애널리시스의 창업자 딜런 파텔은 최근 미국 CNBC와의 인터뷰에서 황 전 CEO가 대형 공급업체뿐 아니라 소규모 부품업체 경영진까지 직접 만나 엔비디아에 생산 물량을 우선 배정하도록 설득해 왔다고 설명했다.

그는 황 전 CEO의 퇴진 이후 구글 등 경쟁사들이 주요 공급업체의 생산능력 확보에 나서고 있다며 엔비디아의 기존 공급망 우위가 약화될 가능성을 제기했다.

AI 반도체는 설계 기술뿐 아니라 첨단 메모리와 반도체 제조·패키징 등 여러 공정의 생산능력을 안정적으로 확보하는 것이 중요하다. 따라서 주요 부품업체와의 협력관계가 흔들리면 제품 생산 일정과 고객사 공급에도 차질이 발생할 수 있다.

머스크 CEO도 파텔의 인터뷰를 공유하며 비슷한 우려를 나타냈다. 그는 황 전 CEO가 공급망 관리를 성공적으로 이끌었으며 일부 핵심 거래는 정식 계약서보다 개인적인 신뢰관계를 바탕으로 성사됐다고 주장했다.

이어 황 전 CEO가 없는 상황에서는 일부 중요한 공급계약을 잃을 수 있다고 지적했다.
  황 전 CEO의 사임을 계기로 엔비디아의 지배구조에 대한 관심도 높아지고 있다. 창업자임에도 지분율이 낮고 특별한 의결권을 보유하지 않아 이사회의 결정에 영향력을 행사하는 데 한계가 있었다는 분석이다.

미국 경제매체 배런스는 엔비디아가 창업자에게 더 많은 의결권을 부여하는 '차등의결권' 제도를 도입하지 않은 점에 주목했다.

차등의결권은 일반 주식이 한 주당 한 표를 행사하는 것과 달리 특정 주식에는 여러 표의 의결권을 부여하는 제도다.

창업자가 보유한 지분이 적더라도 경영권을 안정적으로 유지할 수 있도록 하는 장치로 메타와 알파벳 등 일부 미국 기술기업이 활용하고 있다.

황 전 CEO의 엔비디아 지분율은 약 3% 수준으로 알려져 있다. 배런스는 엔비디아가 창업 당시 차등의결권 제도를 도입했다면 황 전 CEO가 약 25%의 의결권을 확보해 이사회에 더 큰 영향력을 행사할 수 있었을 것이라고 분석했다.

반면 차등의결권은 창업자에게 지나치게 많은 권한이 집중돼 일반 주주의 권리를 약화시킬 수 있다는 한계도 있다.

결국 엔비디아는 황 전 CEO의 복귀 여부뿐 아니라 새로운 경영체제에서도 AI 반도체 시장의 경쟁력을 유지할 수 있다는 신뢰를 확보해야 하는 과제를 안게 됐다.