현대건설, 4세대 원전 시장 진출 속도…美 테라파워와 협력 강화

[경제일보] 전력 수요 증가와 탄소중립 기조가 맞물리면서 글로벌 원전 시장 판도가 빠르게 바뀌고 있다. 대형 원전 중심 시장에 소형모듈원전(SMR)과 차세대 원자로 기술이 본격 등장하는 가운데 현대건설이 기존 대형원전 시공 경험을 기반으로 차세대 원전 시장까지 사업 영역을 넓히고 있다.
 
현대건설은 미국 뉴욕 골드만삭스 본사에서 테라파워, HD현대중공업과 함께 차세대 원자로 ‘나트륨(Natrium)’ 상업 배치를 위한 업무협약을 체결했다고 21일 밝혔다.
 
협약식에는 현대건설 뉴에너지사업부 최영 전무와 테라파워 크리스 르베크 최고경영자(CEO), HD현대 강석주 전무, HD현대중공업 원광식 부사장 등이 참석했다. 참여 기업들은 미국에서 추진 중인 나트륨 프로젝트와 향후 시장 확대를 위한 협력 체계를 구축하기로 했다.
 
테라파워는 액체 소듐을 냉각재로 사용하는 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 원자로 기술을 보유한 기업이다. 기존 원전보다 안전성과 발전 효율을 높이고 핵폐기물 발생량을 줄인 것이 특징이다. 미국 최초로 원자력규제위원회(NRC)의 4세대 원자로 건설 승인을 받아 미국 와이오밍주에서 345메가와트(MW) 규모 ‘케머러 1호기’ 건설도 추진 중이다.
 
이번 협력에서 현대건설은 후속 상업호기 EPC(설계·조달·시공) 참여를 검토할 계획이다. HD현대중공업은 원자로 용기 등 핵심 기자재 공급 역량을 담당하게 된다.
 
회사는 최근 원전 사업 영역을 빠르게 넓히고 있다. 과거에는 대형 원전 시공이 중심이었다면 최근에는 SMR과 차세대 원자로, 원전 해체 분야까지 영역을 확대하는 흐름이 뚜렷하다.
 
실제 현대건설은 미국 홀텍인터내셔널과 SMR-160 개발 협력을 진행 중이며 미국 웨스팅하우스와도 차세대 원전 시장 확대를 위한 협업을 이어왔다. 미국 정부 지원을 받는 원전 프로젝트 참여에도 지속적으로 나서고 있다.
 
국내외에서 수행한 대형 원전 실적도 강점으로 꼽힌다. 현대건설은 국내 고리·월성·신고리 원전과 UAE 바라카 원전 등 국내외에서 총 24기의 원전을 시공했다. 바라카 원전은 한국형 원전 수출 역사상 첫 해외 대형 프로젝트로 꼽힌다.
 
원전 사업 확대 배경에는 AI 시대 전력 수요 변화도 자리하고 있다. 데이터센터와 첨단산업 시설이 늘어나면서 안정적으로 대규모 전력을 공급할 수 있는 에너지원 중요성이 커지고 있기 때문이다. 태양광과 풍력 같은 재생에너지 확대가 이어지고 있지만 간헐성 문제를 보완할 수 있는 기저전원 필요성도 함께 부각되고 있다.
 
현대건설의 원전 사업 축 역시 이러한 흐름과 맞물려 변화하는 모습이다. 단순 시공 영역을 넘어 미래 에너지 인프라 전반으로 범위를 넓히며 장기 성장 기반 확보에 무게를 두는 전략으로 읽힌다.
 
현대건설 관계자는 “이번 협약은 4세대 원자로 프로젝트 참여 기반을 마련했다는 점에서 원전 밸류체인 확대를 위한 의미 있는 진전”이라며 “급증하는 글로벌 전력 수요에 대응할 수 있도록 테라파워의 첨단 기술과 HD현대중공업 제조 역량을 결합해 시너지를 극대화하겠다”고 말했다.