SK온, 美서 ESS 신제품 첫 선봬…차세대 '그리드온 Gen2' 공개

[경제일보] 국내 배터리 기업 SK온이 차세대 에너지저장장치(ESS) 제품을 앞세워 북미 시장 공략에 속도를 내고 있다. AI 데이터센터와 재생에너지 확대에 따른 전력망 수요 증가에 대응해 현지 고객사 확보와 공급망 경쟁력 강화에 나서는 모습이다.

SK온은 미국청정전력협회(ACP)가 주관한 '클린파워 2026(CLEANPOWER 2026)' 기간에 맞춰 미국 텍사스주 휴스턴에서 고객 초청 행사를 열고 ESS 사업 전략과 차세대 제품을 공개했다고 4일 밝혔다.

행사에는 미국과 글로벌 주요 민간발전사업자(IPP), 유틸리티 기업, 신재생에너지 개발사, ESS 시스템통합(SI) 업체, 투자사 등 약 50개 기업 관계자 150여명이 참석했다. SK온은 비공개 형태로 진행된 행사에서 핵심 고객들과 사업 협력 방안을 논의하며 북미 ESS 사업 확대 기반을 다졌다.

SK온은 행사에서 미국 생산 역량과 공급 안정성을 강조했다. 회사는 지난 2022년부터 미국 현지 단독 공장을 운영해왔으며 현재 약 100GWh 규모의 생산능력을 확보하고 있다고 설명했다.

최근 북미 시장에서는 AI 데이터센터 확대와 재생에너지 보급 증가로 ESS 수요가 빠르게 늘고 있다. AI 데이터센터는 대규모 전력 사용과 부하 변동이 빈번한 만큼 안정적인 전력 공급을 위한 ESS 중요성이 커지는 분위기다.

이날 SK온은 ESS 전용 브랜드 '그리드온(GRIDON)'과 차세대 제품 '그리드온 Gen2'도 공개했다. 그리드온은 '전력망(Grid)을 켠다(On)'는 의미를 담은 브랜드로 전력망 안정화와 에너지 전환을 지원하겠다는 사업 방향성을 반영했다.

그리드온 Gen2는 미국 시장 수요를 반영해 개발 중인 차세대 ESS 제품이다. 오는 2027년 3분기 양산을 목표로 하고 있다.

제품은 최근 ESS 시장이 직류(DC) 기반에서 전력변환장치(PCS)를 통합한 교류(AC) 블록 중심으로 전환되는 흐름에 맞춰 DC와 AC 방식 모두에 적용할 수 있도록 설계됐다. 또 컨테이너당 저장 용량을 기존 대비 평균 15% 확대해 대용량 전력 수요 대응 능력을 높였다.

안전성 강화에도 초점을 맞췄다. 전기화학 임피던스 분광법(EIS)을 활용한 배터리 상태 추정 기술과 냉각수 기반 소화 시스템을 적용해 화재 예방과 운영 안정성을 높였다는 설명이다.

업계에서는 최근 북미 ESS 시장 경쟁이 단순 배터리 공급을 넘어 현지 생산 능력과 공급망 안정성, 안전성 확보 경쟁으로 확대되는 흐름이라는 분석이 나온다. 미국 인플레이션감축법(IRA) 이후 현지 생산 비중과 공급망 추적 체계 중요성이 높아지면서 배터리 기업들의 현지화 전략도 한층 강화되고 있다.

SK온은 역내 생산 체계를 바탕으로 고객사가 오는 2030년까지 최대 40% 수준의 투자세액공제(ITC) 혜택을 받을 수 있도록 지원하는 공급망도 구축했다고 설명했다.

현재 SK온은 미국 조지아주 SK배터리아메리카 1·2공장과 현대차그룹 합작법인 HSBMA, 테네시 공장 등 총 4개 생산 거점을 기반으로 ESS 사업 확대를 추진하고 있다. 회사는 올해 글로벌 ESS 시장에서 20GWh 이상 수주를 목표로 하고 있으며 현재 미국 고객사들과 총 10GWh 이상 규모 공급 계약을 협의 중이다.

SK온 관계자는 "최근 북미 ESS 시장에서는 배터리와 전력변환장치(PCS)를 통합한 AC 블록 형태에 대한 선호도가 높아지고 있다"며 "그리드온 Gen2는 DC 블록과 AC 블록 모두에 적용할 수 있도록 설계해 고객이 사업 환경에 맞춰 보다 유연하게 선택할 수 있고 유지보수 및 운영 효율성도 높일 수 있도록 했다"고 설명했다.

이어 "전기화학 임피던스 분광법(EIS)은 배터리 이상 징후를 조기에 감지해 화재를 사전에 예방하는 기술이고, 냉각수 소화 시스템은 화재 발생 시 열 확산을 억제하는 역할을 한다"며 "화재 예방부터 확산 방지까지 전 과정의 안전성을 강화하는 데 초점을 맞췄다"고 말했다.

SK온의 최대진 ESS사업실장은 "미국은 재생에너지 확대와 전력망 안정화 수요가 동시에 증가하는 핵심 시장"이라며 "차별화된 제품 경쟁력과 안전 기술을 기반으로 북미 ESS 시장 내 입지를 지속 확대해 나갈 것"이라고 말했다.