한화에어로, 무인기 시대 항공엔진 개발 가속…AI·3D프린팅 접목

[경제일보] 한화에어로스페이스가 유인 전투기와 무인기가 함께 운용되는 미래 전장에 대응하기 위한 새로운 항공엔진 개발 전략을 제시했다. 기존 항공엔진 사업에서 축적한 기술과 경험을 무인기용 엔진 개발에 활용하고, 여기서 확보한 신기술을 다시 기존 엔진에 적용하는 선순환 체계를 구축한다는 구상이다.

28일 한화에어로스페이스에 따르면 회사는 전날 전남 여수에서 열린 '가스터빈심포지엄 2026'에서 유·무인기가 통합 운용되는 '원 스카이(One Sky)' 항공엔진 개발 패러다임을 공개했다.

한화에어로스페이스는 고성능 전투기와 미사일 등 기존 무기체계와 상대적으로 가격이 낮은 무인기·드론이 동시에 활용되는 최근 전장 환경 변화에 주목했다. 이에 따라 고성능 항공엔진뿐 아니라 적은 비용으로 빠르게 생산할 수 있는 무인기용 엔진 확보의 중요성도 커지고 있다는 설명이다.

회사는 기존 항공엔진 사업에서 확보한 기술과 경험을 레거시엑셀런스(Legacy Excellence)로, 신속성과 경제성·양산성이 강조되는 미래 엔진 개발 영역을 뉴스카이(New Sky)로 정의했다. 기존 기술을 새로운 엔진 개발에 활용하고, 신기술과 개발 방식을 다시 기존 항공엔진의 경쟁력 강화에 적용하는 것이 '원 스카이' 전략의 핵심이다.

한화에어로스페이스가 이 같은 전략을 내놓을 수 있는 배경에는 약 47년간 축적한 항공엔진 개발·생산 경험이 있다. 회사는 지금까지 1만회 이상의 엔진 시운전을 수행하는 과정에서 1000건 이상의 문제를 해결했으며, 항공엔진 소재 약 3만5000개의 데이터베이스(DB)를 구축하고 있다. 미국과 베트남 등을 연결하는 글로벌 공급망과 스마트팩토리를 기반으로 품질과 비용, 납기를 관리할 수 있는 생산 역량도 확보했다.

실제로 한화에어로스페이스는 무인기용 엔진 개발 영역을 확대하고 있다. 지난 7월 정부 주도로 국내 독자 기술을 활용해 개발한 저피탐 무인 편대기용 5500파운드(lbf)급 터보팬 엔진과 중고도 무인기용 1400마력급 터보프롭 엔진 시제품을 공개했다.

향후 스텔스 무인기 탑재를 목표로 한 1만파운드급 터보팬 엔진과 KF-21을 포함한 차세대 전투기 탑재를 목표로 개발될 '첨단항공엔진' 등 정부 주도 항공엔진 개발에도 참여할 계획이다.

인공지능(AI)도 엔진 개발 기간과 비용을 줄이는 수단으로 활용된다. 한화에어로스페이스는 수십 년 동안 축적한 항공엔진 DB를 학습한 자체 AI 모델 '엔지니어스(En-genius)'를 개발해 엔진 개발 과정에서 발생할 수 있는 위험을 줄이고 신규 기술 적용을 확대한다는 방침이다.

김선 한화에어로스페이스 부사장은 "지난 47년간 수십 종의 엔진을 개발하고 양산하며 축적한 기술과 경험을 활용하면 리스크를 최소화하면서 신속하고 경제적으로 항공엔진을 개발할 수 있다"며 이를 "정답지를 알고 설계도를 그리는 것"이라고 했다. 이어 "엔진 시험에 실패할 때마다 수십억원의 비용과 최소 몇 개월의 시간이 추가로 소모된다"며 "시행착오를 최소화할 수 있는 개발 체계가 필요하고 AI가 그 중추적인 역할을 수행할 수 있다"고 했다.