업스테이지, 포털 다음 새 주인 됐다…AI 포털 승부수

[경제일보] 업스테이지(대표 김성훈)가 포털 다음의 새 주인이 됐다. 기업용 AI 사업을 중심으로 성장해 온 업스테이지가 다음을 품으면서 B2B를 넘어 일반 이용자 대상 AI 포털 시장에 본격 진출하게 됐다.

업스테이지는 7일 카카오가 보유한 다음 운영사 AXZ 지분 전량을 인수하는 본계약을 체결하고 인수 절차를 마무리했다고 밝혔다. 카카오는 AXZ 지분을 넘기고 업스테이지 신주를 받는 주식교환 방식으로 거래에 참여했다. 카카오 이사회는 지난 6일 AXZ 매각을 의결했다.

양사는 앞서 1월29일 각각 이사회를 열고 주식교환 거래를 위한 양해각서 체결을 승인했다. 이후 약4개월간 실사를 거쳐 이번 본계약을 확정했다. 이로써 2014년 카카오와 다음 합병 이후 11년 만에 다음의 지배구조가 바뀌게 됐다. AXZ는 카카오가 다음 경쟁력 회복을 위해 지난해 5월 분사한 100% 자회사다.

업스테이지는 자체 거대언어모델 ‘솔라’를 다음의 검색 엔진과 콘텐츠 데이터에 결합해 차세대 AI 포털로 고도화한다는 계획이다. 기존 키워드 기반 검색을 넘어 이용자 의도와 맥락을 이해하고 답변을 제시하는 ‘콘텍스트AI’ 서비스를 차별화 요소로 내세웠다.

이번 인수의 의미는 포털 소유권 변화에 그치지 않는다. 업스테이지는 그동안 문서 AI 기업용 LLM 등 B2B 사업을 중심으로 성장해 왔다. 다음 인수를 계기로 뉴스 검색 블로그 티스토리 등 포털 기반 콘텐츠와 이용자 접점을 확보하면서 B2C AI 서비스 실험 공간을 갖게 됐다. AI 모델 성능을 실제 이용자 환경에서 검증하고 개선할 수 있는 기반이 생긴 셈이다.

카카오 입장에서도 선택과 집중의 성격이 짙다. 카카오는 카카오톡 중심의 에이전틱 AI 플랫폼 전환을 추진하고 있다. 다음 운영 법인을 업스테이지에 넘기면서도 업스테이지 지분을 확보해 AI 포털 전환 성과를 간접적으로 공유하는 구조를 택했다. 포털을 직접 운영하기보다 AI 전문 기업과의 결합을 통해 다음의 재도약 가능성을 열어둔 방식이다.

업스테이지의 ‘독자 AI 파운데이션 모델’ 프로젝트와의 연결도 관심사다. 업스테이지는 정부 주도 독자 AI 파운데이션 모델 사업에 참여하고 있으며 최근 국민성장펀드로부터 5600억원 규모의 투자를 받기로 확정했다. 투자금은 첨단전략산업기금 1000억원 산업은행 300억원 민간자금 4300억원으로 구성됐다.

다음과 솔라의 결합이 성공하면 한국어 특화 AI 서비스 확산에도 의미가 있다. 국내 이용자에게 익숙한 포털 인터페이스 위에 AI 검색과 요약 추천 에이전트 기능을 얹을 경우 별도 앱 설치 없이 대중형 AI 서비스를 제공할 수 있기 때문이다. 다만 뉴스와 검색 콘텐츠를 AI가 어떻게 활용하고 답변 품질과 저작권 이슈를 어떻게 관리할지가 핵심 과제로 남는다.

향후 관건은 기술 통합 속도와 이용자 회복이다. 다음은 한때 국민 포털로 불렸지만 검색 시장 점유율과 이용자 체류 시간에서 네이버 구글에 밀려왔다. 업스테이지가 AI 검색만으로 이용자 습관을 바꿀 수 있을지는 아직 미지수다. 콘텍스트AI가 단순 답변 기능을 넘어 뉴스 커뮤니티 쇼핑 생활정보 등 다음의 기존 서비스와 자연스럽게 연결돼야 반등 가능성이 커진다.

기업결합 심사도 남은 절차다. 다만 업스테이지가 기존 포털 사업자가 아니고 다음의 검색 시장 점유율이 높지 않다는 점에서 업계는 큰 걸림돌은 없을 것으로 보고 있다. 심사를 통과하면 업스테이지는 인력 확보 AI 인프라 확충 서비스 개편을 동시에 추진해야 한다.

김성훈 업스테이지 대표는 “국내 대표 AI 기업인 업스테이지의 기술력과 30여년 역사를 지닌 국민 포털이 결합하는 이번 인수가 새로운 AI 포털 시대를 열어가는 AI 산업의 상징적 전환점이 될 것”이라고 말했다.